Introducción

ALERTA DE SPOILERS

Donald Draper, el enigmático protagonista de Mad Men , emprende a lo largo de la serie un profundo viaje de transformación personal y profesional. Al inicio es como un “elefante gris” : imponente en apariencia pero cargando un pasado oculto y una identidad frágil bajo la superficie . Sin embargo, con los años se convierte en un “elefante esmeralda” , una versión más sabia, auténtica y serena de sí mismo. Esta metamorfosis se refleja tanto en su vida personal como en su filosofía publicitaria, marcando un contraste enorme entre el Don de 1960 y el Don de 1970. A continuación, analizamos ese recorrido analítica y narrativamente, destacando momentos clave que evidencian sus instintos, inspiraciones y motivos en evolución. 

Don Draper al comienzo: un elefante gris entre sombras

En la Temporada 1, Episodio 2 (“Ladies Room”), vemos a un Don Draper seguro de su talento pero también orgulloso e inquieto. En Sterling Cooper, Don es el director creativo carismático pero hermético, cuyos éxitos enmascaran problemas internos de identidad y aislamiento . Un ejemplo revelador ocurre cuando su jefe, Bert Cooper , insiste en perseguir la campaña publicitaria de Nixon en contra de la opinión de Don. Don no puede imponerse al socio principal y acaba cediendo; Cooper lo despacha con un sarcástico “Goodie” (un “muy bien, qué bueno” condescendiente) antes de alejarse descalzo hacia su oficina . Esa imagen —Cooper caminando sin zapatos mientras Don lo observa con sorpresa contenida— simboliza la situación inicial de Don: un creativo brillante pero aún sometido a las excentricidades y órdenes de sus superiores. En este arranque, Don es un “elefante gris” metafórico: fuerte pero grisáceo, parte del rebaño corporativo y sin revelar todavía los colores vivos de su verdadero yo.  

Detrás de la confianza de Don subyace Dick Whitman , su verdadera identidad, y un pasado traumático que él oculta celosamente. La serie sugiere que muchos personajes, Don incluido, cargan vergüenza por su pasado y usan el trabajo para huir de su trauma  . En el caso de Don, haber crecido en la pobreza y usurpado la identidad de otro hombre durante la guerra son cicatrices profundas. Estas raíces de dolor e inseguridad alimentan su instinto creativo: Don posee un talento innato para percibir los deseos y anhelos de los demás, habilidad que lo hace un publicista excepcional . Paradójicamente, aunque entiende las emociones ajenas para vender felicidad (como cuando definió la nostalgia como “el dolor de una vieja herida” en su famoso discurso del carrusel Kodak), en lo personal Don está desconectado de sus propias emociones al inicio. Este desequilibrio entre su fachada segura y sus sombras internas sienta la base de su metamorfosis.

Lealtad y convicciones a prueba: el caso de Mohawk Airlines

Uno de los primeros indicios de la brújula moral de Don Draper –su “elefante esmeralda” interior, podríamos decir– se revela en la Temporada 2, Episodio 2 (“Flight 1”) . Tras un accidente aéreo en 1962, los directivos de Sterling Cooper (Roger Sterling, Duck Phillips y Cooper) ven la tragedia como oportunidad para perseguir la cuenta de American Airlines . Esto implicaría sacrificar a Mohawk

Airlines , un cliente más pequeño pero leal, ya que habría conflicto de intereses. Don se opone firmemente al plan de sus jefes, incómodo con la idea de traicionar a un cliente que confió en ellos . Finalmente es obligado a tomar la decisión corporativa, pero lo hace a regañadientes. En una escena conmovedora, Don se reúne con el ejecutivo de Mohawk para informarle que los dejarán; Draper expresa un sincero a pesar de tener que hacerlo , aunque el cliente recibe con frialdad sus disculpas .   

Este episodio muestra que Don valora profundamente la lealtad y la integridad . La jugada de American Airlines le deja un mal sabor: Don lamenta tener que soltar Mohawk , evidenciando “cuánto valora la lealtad en los negocios”  . A diferencia de otros en la oficina que hacen bromas insensibles tras el accidente, Don mantiene sus principios. Incluso Pete Campbell se sorprende cuando Don, normalmente tan pragmático, se irrita ante la idea de “tirar por la borda” a un socio fiel solo por ambición. Draper demuestra así que, pese a su imagen cínica, tiene un código ético propio. En este momento intermedio de su viaje, asoma la faceta noble del “elefante esmeralda”: la lealtad a sus compromisos y la defensa de las ideas en las que cree, incluso contra la corriente de la empresa.

Autonomía y rebeldía: forjando su propio destino

Otra faceta esencial en la metamorfosis de Don es su búsqueda de autonomía . A medida que avanza la serie, Draper muestra una marcada tendencia a rebelarse contra estructuras que amenazan su independencia creativa o personal. Un hito clave ocurre al final de la tercera temporada (1963): ante la inminente venta de Sterling Cooper a McCann-Erickson, Don toma las riendas de su destino. En lugar de someterse a ser simplemente una pieza más en una agencia gigante , conspira con algunos colegas para fundar una nueva firma independiente, Sterling Cooper Draper Pryce . Este acto de ruptura muestra a Don negándose a perder libertad; Prefiere empezar de cero antes de permanecer cómodo pero sin control. El “elefante gris” corporativo comienza aquí a sacudirse las cadenas, afirmando su propio camino.

Años después, en 1970, Don lleva esa rebeldía al extremo. Tras múltiples crisis personales (su divorcio, el fracaso de un segundo matrimonio, problemas con el alcohol y un colapso creativo), Sterling Cooper & Partners es absorbida por McCann , el mismo gigante del que huyó antes. Don intenta encajar pero se siente asfixiado en la burocracia corporativa. En la temporada final , durante una reunión en McCann, algo en él quiebra: Draper se levanta de la mesa, sale del edificio y simplemente no regresa , abandonando la agencia y emprendiéndo un viaje sin rumbo por carretera . Esta huida impulsiva marca el clímax de su autonomía; Don literalmente deja todo atrás en busca de algo auténtico que darle sentido a su vida. Como observan sus colegas, ha desaparecido sin explicación, persiguiendo quizás la libertad absoluta. Este acto de desprendimiento es parte integral de su metamorfosis: Don rechaza definitivamente ser un “elefante gris” obediente en la manada corporativa y se dispone a encontrar su identidad fuera de los márgenes de Madison Avenue.

La metamorfosis final: el elefante esmeralda encuentra su propósito

Lejos de Nueva York y de la publicidad, Don Draper llega al punto decisivo de su transformación. En el episodio final de la serie (“Person to Person”, 1970), lo vemos en un retiro espiritual en la costa de California (inspirado en el Instituto Esalen). Don ha tocado fondo emocionalmente: ha perdido todas las amarras de su antigua vida y se enfrenta a sí mismo. Al comienzo del retiro, se nota escéptico y agotado, pero entonces ocurre algo significativo. En una sesión de terapia de grupo, escucha a un hombre ordinario (Leonard) confesar entre lágrimas que se siente insignificante y olvidado en su propia vida. Sorprendentemente, Don se conmueve hasta las lágrimas al oír este testimonio honesto ,

viendo reflejada en él su propia soledad interior. En lugar de ignorarlo con cinismo (como el viejo Don probablemente habría hecho), se levanta, abraza al hombre y llora con él , liberando años de emociones reprimidas . Por primera vez, Don muestra una empatía y vulnerabilidad genuinas ante otros.  

Tras este desahogo, llega la icónica escena final : Don Draper, sentado al amanecer en lo alto de un acantilado frente al océano Pacífico, participa en una meditación grupal. Un instructor entona un mantra sobre “un nuevo día” y “una nueva tú”, invitándolos a recitar “om”. Don cierra los ojos, respira profundamente y, cuando suena una pequeña campana, esboza una sonrisa serena y enigmática mientras medita . En ese instante culminante, la serie corta a la imagen del famoso comercial “Me gustaría comprarle una Coca-Cola al mundo” de 1971 . Esta transición sugiere que la experiencia de iluminación de Don está ligada directamente a una explosión de inspiración creativa: la concepción de una de las campañas publicitarias más emblemáticas de la época. En otras palabras, Don finalmente alinea su despertar espiritual con su genio publicitario , convirtiendo su paz interior recién hallada en un mensaje de paz y armonía para el mundo, expresado a través de la publicidad (el “elefante esmeralda” brillando en su máxima expresión).    

La interpretación de este final ha dividido a los espectadores entre los que lo ven de forma idealista y los que lo ven con cinismo. Sin embargo, muchos indicios apuntan a que Don Draper sí alcanzó una auténtica metamorfosis personal . Como señaló un crítico, Don —un hombre que durante años parecía incapaz de cambiar o escapar de su pasado— “finalmente lo hace” . Su leve sonrisa en la montaña “insinúa un sentido de contentamiento que le había eludido desde 1960” , una paz interior verdadera lograda al fin . Es decir, el elefante gris (cargado de culpa, oculto tras máscaras y perseguido por demonios internos) se transforma en elefante esmeralda , un ser que ha hecho las paces consigo mismo. Don encuentra aquello que inconscientemente buscó durante toda la serie: encontrarse a sí mismo y aceptarse, con todas sus cicatrices. Y al hacerlo, recupera también su chispa creativa de una forma nueva y más positiva.  

Cabe señalar que esta metamorfosis de Don va de la mano con cambios en el mundo de la publicidad que lo rodea. Al inicio, Draper vendía imágenes de felicidad aspiracional basadas en ilusión (cigarros que “dan felicidad”, promesas románticas para productos cosméticos, etc.), reflejando cierto cinismo de la década de 1960. Para el final, en cambio, el gran mensaje publicitario asociado a Don es uno de unidad, paz y autenticidad – la campaña global de Coca-Cola con jóvenes cantando al unísono. Es como si la industria publicitaria (y la cultura pop) también hubiera pasado de tonos grises a tonos más “esmeralda” al compás de su protagonista. Por supuesto, Mad Men deja espacio a la ambigüedad (¿Don utilizará su iluminación solo para vender refrescos, trivializando su epifanía?). Pero la poderosa imagen final combina ambas facetas de Don: el hombre que encuentra sentido y conexión humana real , y el publicista capaz de canalizar incluso su epifanía en una campaña brillante. Lejos de contradecirse, estas facetas completan el arco de su personaje.

Conclusión: Del elefante gris al elefante esmeralda

Donald Draper inicia su travesía como un hombre dividido, huyendo de sí mismo, y la concluye más integrada y consciente. Su viaje del “elefante gris” al “elefante esmeralda” es una metamorfosis tanto interna como externa, marcada por hitos de autodescubrimiento, crisis y redención creativa. En síntesis:

• Elefante gris (Don al comienzo) : vive tras una máscara pulida de ejecutivo exitoso, pero se siente alienado y agobiado por secretos. Actúa con orgullo y aparente cinismo, evitando mirar de frente sus heridas. Sus motivaciones iniciales –ambición, estatus, escapar de su pasado– lo